I rifiuti biodegradabili sono rifiuti organici. Per biodegradabile si intende una sostanza che può essere scomposta dall’attività di alcuni microrganismi in sostanze più semplici chimicamente e quindi più facilmente assimilabili. I prodotti biodegradabili quindi, se lasciati nell’ambiente, possono essere metabolizzati e quindi eliminati, ma tuttavia i tempi per i quali avvengono tali processi possono essere estremamente lunghi. I rifiuti non organici, invece, non sono biodegradabili, quindi se abbandonati nell’ambiente vi rimangono per moltissimi anni. Le sostanze non biodegradabili più comuni sono la maggior parte delle materie plastiche, che sono formate principalmente dal carbonio, l'idrogeno e l'ossigeno: questi elementi sarebbero decomponibili, ma, dalla loro unione, si è formata una molecola troppo complessa per essere decomposta in natura.
